C460
El clima estaba lejos de ser ideal.
Las aguas del lago Dongjeong, que se habían tragado docenas de barcos y vidas durante la noche, estaban agitadas y el viento que soplaba desde lejos era feroz.
Incluso el viejo barquero, que afirmaba conocer el lago Dongjeong como la palma de su mano, pensó que era una mala idea zarpar en esas condiciones.
"No puedo hacerlo."
Eso fue lo primero que dijo el barquero, que evidentemente había sido arrastrado hasta allí contra su voluntad. Continuó con expresión nerviosa.
"Los lugares a los que quieres ir son especialmente estrechos y tienen fuertes corrientes, incluso en el lago Dongjeong. Especialmente con este clima, es imposible".
"Por eso te lo pedimos, barquero. Aunque los barcos mercantes o militares no puedan entrar, un bote de remos resistente pilotado por el mejor barquero del lago Dongjeong debería poder hacerlo".
"No importa cómo lo digas..."
"¿Barquero?"
"¿S-Sí?"
"Por favor."
Un hombre sigue siendo un hombre, no importa su edad.
El viejo barquero, hipnotizado por la suave voz de Hongran y su deslumbrante belleza, sólo recobró el sentido después de subir al bote de remos.
"Debo estar loca, completamente loca. Sabiendo lo que pasó anoche y aun así zarpando. ¿Qué pasa si nos encontramos con el fantasma de Eunyoung..."
¿Eunyoung Fantasma?
Un término extraño mezclado con su murmullo me llamó la atención. Giré la cabeza y me encontré con los ojos asustados del barquero.
Tragó saliva con fuerza antes de responder.
"Es exactamente lo que parece: una figura fantasmal. Últimamente, muchos barqueros han sido víctimas de ella. Incluso un amigo mío, al que conozco desde hace mucho tiempo, salió de noche para ganar unas monedas extra y nunca regresó..."
El viejo barquero miró las agitadas aguas del lago Dongjeong con ojos llenos de profundo miedo.
"Lo llaman el fantasma de Eunyoung porque mueres sin siquiera ver su sombra. Esta es solo mi humilde opinión, pero estoy seguro de que los incidentes recientes son todo culpa suya. Todo es obra de ese espíritu maligno".
Gung Gibang chasqueó la lengua e interrumpió.
"Espíritu maligno, mi pie. Escucha, barquero. ¿Crees que es la primera vez que oigo esas historias? Si todas esas historias fueran ciertas, la mitad de los peces del mundo tendrían cara humana y las montañas estarían plagadas de tigres blancos y dragones milenarios".
"Es la verdad absoluta. Las atrocidades que se cometen continuamente han enfurecido el espíritu del lago Dongjeong, sin lugar a dudas".
"¿Un espíritu maligno y ahora un espíritu del lago? Ya basta. Dejemos de hablar".
"Pero todos los barqueros de Hubei han oído estas historias..."
"¿Te parezco un barquero?"
"No, pareces el más pobre de los pobres."
—Bueno, no te equivocas, pero eso todavía me molesta.
"P-Por favor, cálmese, señor. Este anciano sólo está repitiendo lo que ha oído".
La voz del viejo barquero estaba llena de frustración.
Habiendo pasado toda su vida como barquero en Murim, donde todo tipo de leyendas y supersticiones se aceptan como ciertas, no pudo evitar creerlas.
El barquero parecía creer firmemente que la reciente serie de horribles incidentes era obra del espíritu maligno conocido como el Fantasma Eunyoung.
«Pensándolo bien, no es del todo una tontería».
A juzgar por las expresiones en los rostros de Hongran y Cheong Pung, parecían estar pensando lo mismo.
Tan pronto como nuestras miradas se cruzaron, ambos hablaron al mismo tiempo.
"Benefactor, ¿podría ser..."
"Benefactor, el fantasma Eunyoung que mencionó el barquero..."
"Un momento, sé lo que ambos quieren decir, así que no hay necesidad de deletrearlo. Y si insisten en llamarme 'Benefactor', háganlo de a uno por vez. Es confuso".
Un solo “Benefactor” ya era demasiado, y ahora había más.
A veces, momentos como estos me hacían sentir una gran persona.
Pero en serio, si bien tenía sentido para Hongran, ya que le salvé la vida, ¿Cheong Pung estaba planeando servirme como su benefactor de por vida solo porque le di algunos dulces cuando tenía hambre?
Suspiré y continué.
"Sí, es probable que el fantasma de Eunyoung sea Dongjeong Eoong. O podrían ser bandidos que se aprovechan del caos".
—Exactamente, eso es lo que iba a decir, Benefactor.
Para no quedarse atrás, Hongran asintió con la cabeza en señal de acuerdo.
-A mí me pasa lo mismo, Benefactor.
"Dije, uno a la vez."
En cualquier caso, era poco probable que se tratara de un simple accidente natural.
Por lo que había oído hasta ahora, no eran sólo uno o dos barqueros los que habían muerto, y las siguientes palabras del viejo barquero añadieron más credibilidad.
"Ahora que lo pienso, los lugares donde desaparecieron los barqueros son todos bastante similares. ¿Ah, sí? Esperen, el lugar al que se dirigen todos ustedes también está en esa zona..."
El viejo barquero dudó un momento antes de levantar lentamente la cabeza.
Nos miró en silencio uno por uno, luego dejó tranquilamente el remo que había estado sosteniendo para la partida y se puso de pie.
"¿Adónde vas?"
Ante mi pregunta, el viejo barquero esbozó una sonrisa incómoda.
"Bueno, acabo de recordar que necesito hacer mis necesidades".
"Mujin."
"Sí, capitán."
"El barquero necesita hacer sus necesidades."
"¿Es eso así?"
Ahora estábamos sincronizados.
Hyuk Mujin, que era prácticamente un gigante comparado con el barquero, bloqueó su camino y los ojos del viejo barquero se humedecieron, como un ternero llevado al matadero.
"¿Aún necesitas ir?"
Ante la voz baja de Hyuk Mujin, el barquero negó con la cabeza.
"...Ahora que lo pienso, no."
-Bien. Te dejaremos ir antes de que pase algo, así que no te preocupes demasiado.
Me sentí un poco culpable por hacerle pasar esto al viejo barquero, pero necesitábamos un guía experimentado para llegar al escondite de Dongjeong Eoong.
El lugar al que nos dirigíamos era un camino estrecho por el que sólo unas pocas embarcaciones de remos podían navegar.
Aunque las autoridades desplegaran cien barcos y miles de soldados, no podrían entrar. Serían una carga pesada.
"Si estalla una batalla con Dongjeong Eoong, sólo provocará más bajas".
El mejor plan que las autoridades tenían era bloquear todas las rutas que conducían desde el lago Dongjeong al río Yangtze para evitar el escape, mientras un pequeño equipo de élite, incluido Cheong Pung y yo, perseguíamos y capturábamos o matábamos a Dongjeong Eoong.
Y tan importante como tratar con Dongjeong Eoong es garantizar que no haya más sacrificios innecesarios.
Habiendo terminado mis pensamientos, de repente hablé.
"Hyuk Mujin, Gung Gibang, señorita Hong. Ustedes tres".
"De ninguna manera."
"¿Quién ladra como un perro?"
"Haré lo mejor que pueda para ayudar también."
Antes de que pudiera terminar de hablar, sus respuestas me llegaron volando, dejándome momentáneamente sin palabras. Hyuk Mujin y Gung Gibang chasquearon la lengua ante mi reacción.
"Es obvio. Muy obvio."
"Podemos ver a través de ti."
"¿Cómo podemos dar marcha atrás ahora? Somos hombres, después de todo".
"A mí me pasa lo mismo. Como miembro de la Secta Abierta, no puedo asustarme por algo así".
"Nuestro capitán siempre nos dice que nos retiremos si la situación parece peligrosa. Es su forma de actuar. Típico".
"Es sorprendentemente cobarde".
—Pero ¿por qué sigues repitiendo lo que digo, Gung? Es realmente molesto.
"¿Por qué este cabrón está provocando una pelea de la nada? ¿Estás loco?"
"Típico mendigo. No te conformas con las sobras de la posada, ¿ahora también recoges mis palabras?"
"...Increíble, este perro de hombre."
"De todos modos, no importa lo que digas, voy a seguir adelante. Una adivina me dijo una vez que viviría una vida larga y próspera, mucho más allá de los cien años. De ninguna manera voy a morir hoy".
Gung Gibang sacudió la cabeza con incredulidad ante la declaración confiada de Hyuk Mujin.
"Suspiro, olvídalo. No diré nada más. Y ni siquiera pienses en dejarme atrás. También soy un orgulloso miembro de la Secta Abierta. Puede que no sea tan hábil como tú o Cheong Pung, pero puedo cuidar de mí mismo".
Sólo podía mover mis labios sin pronunciar palabra.
Para ser justos, ninguno de ellos debía ser subestimado.
A pesar de haber comenzado su entrenamiento en artes marciales relativamente tarde, Hyuk Mujin había crecido rápidamente a través de numerosas crisis junto a mí. Gung Gibang, por otro lado, era un individuo muy talentoso que había alcanzado un nivel maduro y magistral, suficiente para convertirse en el Hugae de la Secta Abierta.
'Pero estoy asustado.'
Tengo miedo de perder a alguien cercano a mí. Tengo miedo de que el pasado se repita.
Mientras dudaba, Cheong Pung de repente habló.
-Benefactor, si te vas, te seguiré hasta los confines del infierno.
"Cheong Pung."
"No digas que no. Soy un hombre orgulloso y un guerrero también".
"Cheong Pung."
Cheong Pung sonrió levemente y negó con la cabeza.
"Benefactor, no digas nada. Simplemente confía en nosotros tanto como nosotros confiamos en ti".
—No, es solo que definitivamente vendrás con nosotros, así que ¿por qué molestarte en decir...?
"Ah ah..."
"Deja de decir tonterías y siéntate. No arruines el ambiente".
"...Sí, Benefactor."
Al verlo enfurruñado, no pude evitar reírme. Asentí con la cabeza hacia Hyuk Mujin y Gung Gibang.
"Recuerda una cosa: en cualquier situación, sigue mi criterio, incluso si eso significa abandonarme y huir".
"Capitán, eso es..."
Hyuk Mujin vaciló y Gung Gibang le dio un codazo en las costillas.
"Por supuesto que lo recordaremos. Hyuk es igual, ¿verdad?"
"¿Eh? Ah, sí."
Aunque la situación era obvia, hice como que no me daba cuenta.
Estaba decidido a hacer todo lo posible para evitar que se produjera una situación así y mantenerlos fuera de peligro.
Sin embargo, la última persona fue un pequeño problema.
-Ya sabes lo que voy a decir ¿no?
Los labios rojos de Hongran se separaron ligeramente.
"Necesitaremos a alguien que nos guíe con precisión".
"Está bien. Según la señorita Hong, tenemos con nosotros al mejor barquero del lago Dongjeong".
"¿Qué pasa si ocurre algo inesperado?"
"Lo manejaremos bien."
"Aunque pueda parecer insignificante comparado a ti y a los demás, también he alcanzado el nivel de un maestro de primer nivel..."
—Lo sé. Y también sé que este maestro de primera clase pasó varias horas sumergido en el río, agarrado a un hombre robusto, y sólo recuperó el conocimiento hace media hora.
Hongran se mordió el labio, claramente impactada por mis palabras.
Ella sabía mejor que nadie que poder moverse ahora era completamente diferente a participar en una batalla feroz.
"Supongo que tendré que mirar de nuevo esta vez".
"¿Esta vez también?"
—Sí. Hace mucho tiempo, anoche y ahora.
Hongran leyó la pregunta en mis ojos y sonrió. Era la sonrisa más amarga que jamás había visto en ella.
"Una niña que perdió a su familia y a sus padres de la noche a la mañana tuvo que pasar por mucho para convertirse en quien es ahora".
"Ah."
"Disculpeme un momento."
Ella me miró con ojos brillantes y me extendió la mano con una voz suave.
Cuando sus dedos blancos y delgados rozaron mi cabello enredado y tocaron mi cuello, me estremecí involuntariamente.
"Señorita Hong, ¿qué está..."
"Ya está. Ah, mucho mejor. ¿Quieres echar un vistazo?"
Siguiendo sus dedos, miré hacia abajo y vi un reflejo en las aguas claras del lago Dongjeong.
Mi cabello estaba perfectamente arreglado, sujeto en su lugar por una hermosa horquilla plateada.
Cuando levanté la vista, vi a Hongran sonriendo alegremente.
"Benefactor, o mejor dicho, Maestro Jin."
Su cabello, que se había soltado, se balanceaba suavemente con el viento, brillando y fluyendo con gracia.
"Buena suerte."
Su suave voz se desvaneció lentamente de mis oídos.
Mientras observaba a Hongran alejarse, el remo del barquero cortó poderosamente el río.
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