Como era de esperar, la Carabel llegó a Rundalian alrededor del mediodía del día siguiente. La cálida luz del sol caía a cántaros, lo suficiente como para derretir la nieve. Todavía hacía suficiente frío como para dejar visible el aliento, pero el olor a tierra que llevaba el viento insinuaba que era verano.
Rundalian estaba rodeada por imponentes muros de piedra, de escala mucho mayor que cualquier otra ciudad importante, lo que hizo que Ronan silbara de asombro.
"Maldita sea, es increíblemente alto".
"Es porque es una ciudad construida por poderosos hombres bestia".
Adeshan asintió. Se le ocurrió que era la primera vez que llegaba a una ciudad donde los hombres bestia eran los principales residentes. Los muros rugosos pero resistentes fueron diseñados únicamente para defenderse de enemigos externos, sin tener en cuenta la estética. La prioridad parecía ser apilar primero las piedras grandes y pesadas, preocupándose después por la apariencia.
"Alto ahí."
La puerta también era enorme. Siete centinelas bloquearon la entrada. Había un aparente líder entre ellos, un hombre tigre. Lo acompañaron tres hombres oso y tres hombres lobo. A pesar de su reducido número, su imponente presencia era considerable debido a su gran estatura.
“¿Eres de Balon?”
"Sí, de hecho."
"Hmm... Es la primera vez que viene un comerciante tan grande. Inspeccionaremos su carga para que todos bajen del carruaje”.
Dijo el hombre tigre. A diferencia de la banda de ladrones de la noche anterior, que eran más cercanos a las bestias, su actitud y acciones fueron mucho más racionales. Aunque parecían desconfiar de los humanos, no mostraron ninguna hostilidad.
Los hombres bestia se agolparon alrededor, olfateando el carruaje. A pesar de la sutil anticipación de Ronan, no había ningún objeto sospechoso en el carruaje. Después de una rápida inspección, el líder Weretiger le hizo un gesto a Duon.
"Puedes entrar, pero no provoques ningún problema. Los residentes aquí todavía no son particularmente amigables con los humanos”.
"Por supuesto. Aquí trajimos algunos suministros de ayuda de nuestra Carabel, por favor compártanlos entre sus camaradas”.
"¿Provisiones de auxilio?"
Los oídos del líder se animaron. Cuando Duon dio la orden, los comerciantes descargaron la carga rápidamente. Alrededor de una docena de cajas grandes estaban amontonadas frente a la puerta. Cuando un hombre oso abrió una de las cajas, sus ojos se abrieron como platos.
“Por los dioses, es cariño, líder. Y esta caja contiene carne de cerdo salada”.
"¿Cerdo?"
Los ojos del líder tigre también se abrieron como platos. Tanto la miel, que requería flores, como la carne de cerdo, que requería mucha agua para crecer, eran alimentos raros en el desolado Norte. El líder, examinando rápidamente los alrededores, se aclaró la garganta.
"Hmm, pareces saber algo."
“Jejeje, espero que te guste, líder”.
Duon y él se dieron la mano. Los soldados, moviendo el rabo, comenzaron a distribuir las cajas. El líder, muy animado, saludó con la mano hasta que cruzaron la puerta. Marchando al frente, Marya tocó el costado de Duon.
"Bueno, ¿me preparé bien?"
"Sí. Lo hiciste muy bien, hija mía”.
Le dieron unas palmaditas en la espalda. Parecía que la idea vino de Marya y no de él mismo. Ronan silbó mientras miraba desde atrás.
"Eres bastante ingenioso".
"Je je Valió la pena invertir en ello. Además del soborno, también es un ascenso para Carabel. Los soldados en pueblos pequeños como este tienen fuertes vínculos con los lugareños, por lo que difundirán bien la voz”.
De hecho, ella era el futuro Conde Armlen. A juzgar por la expansión de Carabel, parecía que podría convertirse en noble mucho más rápido que antes. Ronan, inconscientemente, extendió la mano y le acarició la cabeza. ¡quebrar! Marya, levantando la cara, intentó morderse el dedo.
"Oye, ¿hasta cuándo me vas a tratar como a un niño?"
"Estoy orgulloso de ti."
"Jajaja. Supongo que soy bastante bueno”.
Marya se rió entre dientes en respuesta. Su risa sutil era hermosa. Adeshan, mirándolos desde atrás, torció los labios.
'...Debo haber escuchado mal anoche.'
La sensación refrescante de hace un momento desapareció repentinamente. En ese momento, Adeshan giró la cabeza y miró fijamente a Marya. Por un segundo, se miraron fijamente y luego Marya esbozó una sonrisa.
"Jeje."
"…¿Eh?"
Adeshan se quedó paralizado en su lugar. Había mucho significado detrás de su tímida sonrisa. Para cuando logró recuperar su corazón de donde se había hundido en su estómago, los dos ya habían desaparecido en la distancia.
Mientras tanto, Ronan había estado acariciando la cabeza de Marya como si acariciara a un perro. Marya, mirándolo, murmuró en voz baja.
"Esta debe ser la última vez".
"¿Eh? ¿Qué quieres decir?"
"No es nada."
Su tono sonaba algo amargo. Cuando entraron por la puerta, apareció un pequeño pueblo. Los edificios, al igual que las paredes, estaban hechos de grandes piedras toscamente labradas.
La mayoría de los residentes que deambulaban por las calles eran hombres bestia. A pesar del tiempo aún frío, todos iban vestidos con ropa ligera para dar un paseo. De hecho, los abrigos de piel eran ideales para el invierno. Mientras Ronan miraba a su alrededor, escuchó murmullos entre la multitud.
"Mamá, mira hacia allá. Es un humano”.
"Shh, no te acerques demasiado."
La atención de los vecinos se centró toda en la Carabel. Sus miradas no eran particularmente amistosas, por decir lo menos. Pero más importante que sus opiniones fue el hecho de que habían llegado a su destino. Duon, que había hecho una pausa por un momento, se despidió de Ronan.
"Gracias por todo su arduo trabajo para traernos aquí sanos y salvos".
"No fue nada. También disfrutamos el viaje”.
“Definitivamente le devolveremos este favor. Como dijo mi hija, todos los gastos en la forja de Hyran los cubriremos nosotros. Por favor asegúrese de dejar un recibo”.
"Correcto. Pero eso no es necesario”.
Por supuesto, no había ninguna intención sincera de negarse. Ronan se rió entre dientes y se rascó la nuca. Después de todo, ahorrar en gastos era algo bueno, incluso si fuera solo para una espada. No podrían utilizar un pagaré de la familia García en Hyran.
Duon dijo que se quedaría aquí un tiempo más antes de irse. Para maximizar las ganancias y realizar el comercio de manera efectiva, primero necesitaba comprender toda la ciudad de Rundalian. Marya, que había estado escuchando en silencio, expresó su apetito.
"Te envidio. Hyran, yo también quería ir”.
"¿Qué, no vas a ir?"
"No. Lo he pensado detenidamente. Antes de ser guerrero, soy comerciante. Esta parece ser la prioridad por ahora”.
Su tono reveló una pizca de arrepentimiento. Ronan levantó una ceja ante el repentino cambio de opinión. Había estado muy emocionada por ir juntos hasta el día en que partieron de Philleon.
"Lo siento. De repente cambio de opinión”.
"Bueno, si no vas, no importa mucho..."
"Jeje, entonces por favor haz una solicitud por mí. Tengo esta gran espada, así que sería bueno tener una armadura”.
Ronan asintió. Aunque fue decepcionante, su razonamiento era comprensible, así que no había nada más que decir. Después de intercambiar un ligero apretón de manos, Marya se acercó al abatido Adeshan.
“Unnie. Supongo que tenemos que separarnos aquí por ahora. Fue muy agradable viajar juntos”.
"Sí... yo también lo disfruté."
"Haah... Hasta que lleguemos a Philleon, tendré que quedarme con esos hombres sudorosos otra vez. Ven aquí."
"Oye, basta."
La diferencia de altura obligó a Marya a doblar ligeramente las rodillas. Adeshan, sintiendo que le apretaban el pecho, jadeó. Como si saboreara la sensación del abrazo, Marya cerró los ojos y se acercó al oído de Adeshan. Luego, en un susurro demasiado suave para que nadie más pudiera oírlo, dijo:
"Tú también vas a pasar momentos difíciles, Unnie. Estás tratando con un chico que no tiene ni idea.
"¡María, tú...!"
“Jeje. ¿Esperabas que no lo supiera?
El rostro de Adeshan se iluminó. La mirada de Marya se detuvo en Ronan, que bostezaba perezosamente. Habló con una voz ligeramente melancólica.
"No, es nada. El guardia me acaba de decir que hay una posada decente llamada Fang and Furl. De todos modos, parece ser la única posada con habitaciones para humanos... ¿Qué tal si te quedas allí a pasar la noche?
“G-gracias. Pero Marya, ¿desde cuándo…?
“Sería extraño no saberlo. Es él el que es raro. Ah... Me pican los ojos”.
Marya se secó rápidamente los ojos y se alejó. Al ver por casualidad la mirada de Ronan, le sacó la lengua. ¿Qué le pasa de repente? Preguntó Ronan, pero ella no respondió. Cuando Marya volvió a mirar a Adeshan a los ojos, se rió con picardía.
"Bueno, es un alivio, a diferencia de otros, no parece que vaya a terminar como un amor no correspondido".
"¿Eh? Qué quieres decir…?"
"No es nada."
María se dio la vuelta. De un solo salto llegó al techo del carro. Fue un movimiento digno de admirar, pero quizás por ser una ciudad de enanos no llamó mucho la atención.
"Nos vemos en Philleon entonces."
"Sí. Despedida."
Marya agitó la mano desde la azotea. Sorprendido por la repentina despedida, Ronan le devolvió el saludo.
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La comitiva de Carabel se fue alejando poco a poco hacia el interior de la ciudad. Parecía que estaban planeando visitar las minas primero, que probablemente estaban llenas de actividad. Mientras Ronan observaba hasta que Carabel desapareció por la esquina, se rascó la cabeza.
"¿Qué hice mal? ¿Por qué actúa así de repente?
"Realmente no lo sé".
“Bueno, de ahora en adelante, seremos solo nosotros dos hasta que lleguemos al Mar de los Fantasmas. Hagamos nuestro mejor esfuerzo”.
Ante la mención de “solo nosotros dos”, Adeshan se sorprendió. Era la situación que había estado esperando durante casi veinte días. Ella asintió, tratando de ocultar su expresión.
"Sí."
“Bueno, quedémonos aquí por hoy y reagrupémonos. Ah, ha pasado un tiempo desde que dormí en una cama”.
Les llevó cuatro días llegar a Hyran sin detenerse. Tuvieron que reponer todos sus suministros aquí, en un lugar tan remoto que incluso dudaban si había una pequeña aldea.
Ronan detuvo a los transeúntes y les hizo algunas preguntas sobre la ciudad. La mayoría de ellos desconfiaban de que él fuera humano, pero con algo de persuasión, logró obtener algunas respuestas. Preguntar sobre la diferencia de material entre el cuero de un enano y la piel de un animal mientras apoyaba la mano en la empuñadura de su espada resultó ser particularmente efectivo. Después de reunir suficiente información, Ronan habló.
"Mmm. Todo suena bien, pero parece que el mercado abre mañana precisamente mañana. Estoy cansado, así que ¿qué tal si primero nos relajamos con un vaso de alcohol destilado?
"Suena bien. Oye, dicen que hay una posada llamada Fang and Furl”.
"¿Cómo supiste eso? Muy bien, vayamos allí entonces”.
Los dos se dirigieron hacia Fang and Furl. Estaba situado un poco alejado de todo, pero no fue difícil de encontrar. Cuando abrieron la puerta de piedra, el calor del interior se derramó. Un hombre de mediana edad con cabello y barba revueltos los saludó, casi haciéndolos dudar si era un Wereyak.
“Bienvenido a Fang and Furl, que cuenta con más de 20 años de tradición. No los había visto por aquí antes”.
"¿Humano? Está bien…?"
“Jaja, es una pregunta que siempre hacen quienes visitan por primera vez. Lo hemos arreglado de esta manera para reducir la aversión de los invitados bestia.
El hombre de mediana edad se rió entre dientes con complicidad. Era una estrategia para sobrevivir en un rundaliano donde existía la discriminación humana. Era cuestionable si era efectivo, pero con tanta habilidad, debía haber estado dirigiendo la posada durante más de veinte años.
Fang and Furl se dividió en una taberna en el primer piso y una posada en el segundo piso. En el interior había mesas largas y algunas sillas, así como mesas de bar conectadas a la cocina.
Todavía era temprano, así que además de dos hombres lobo riéndose en un rincón, no se encontraron otros invitados. Justo cuando los dos encontraron un lugar adecuado para sentarse, estaban a punto de hacerlo.
“Maldita sea, ¿de dónde viene ese olor tan desagradable? Oh, los humanos están aquí”.
"¿En realidad? Eso es lamentable."
Sus voces eran apenas audibles mientras murmuraban. Ronan se volvió en la dirección del sonido. Los hombres lobo sentados en un rincón miraban a Ronan y Adeshan. Ambos daban la impresión de ser matones de la ciudad. El hombre lobo que se encontró con los ojos de Ronan escupió en el suelo.
"¿Qué queréis, bichitos como vosotros?"
"Ja ja."
En lugar de responder, Ronan soltó una carcajada. Sólo habían pasado unas pocas horas desde que masacró a unos cuarenta de su especie. Estaba contemplando cómo apaciguar a estos perros callejeros. El posadero, que estaba cocinando en la cocina, se acercó nervioso a ellos.
"Um... invitados. Por favor, conténganse. También son invitados”.
"posadero, no interfieras y quédate en la cocina. ¿No lo dije muchas veces? La razón por la que sigues vivo es porque elaboras el mejor licor de esta ciudad. Ni mas ni menos."
"E-eso es..."
El posadero vaciló y dio un paso atrás. Después de todo, no parecía una ciudad muy acogedora para los humanos. Otro hombre lobo, que había estado mirándolos alternativamente a los dos, habló.
"Esos dos se parecen a las personas que maté en aquel entonces en Barsa. Todos los humanos se parecen, ¿no?"
"Jejeje. Tal vez. Estaba pensando lo mismo."
"Ese fue un buen momento. Oye, ¿sabes cuántos humanos matamos en aquel entonces? Este bastardo y yo somos orgullosos veteranos de la Noche de los Colmillos”.
El rostro de Ronan se endureció. Barsa no era otra que la ciudad natal de Adeshan. Era la ciudad de la desgracia envuelta en la Noche de los Colmillos, la rebelión de los Hombres Lobo. Barsa, la Ciudadela Ennegrecida.
'Mierda.'
Por un momento, una sensación siniestra rozó el cuello de Ronan. Esta conversación no era apropiada para el momento presente. Una voz sibilante escapó entre los rígidos labios de Adeshan.
"Qué…?"
“Sunbae, espera…”
Ya era demasiado tarde para detenerla. Un aura negra emanó de Adeshan y envolvió la posada. Fue el maná de las sombras el que tomó el control de la mente. En la atmósfera espeluznante y siniestra que estimulaba todos los sentidos, el posadero dejó caer el cucharón que sostenía.
"Keuk..."
"Q-qué es..."
La risa desapareció de los rostros de los hombres lobo. Envueltos por el maná de las sombras, se pusieron rígidos como muñecos de cera. Parecía que sus mentes no estaban completamente controladas, ya que sólo sus cuerpos parecían verse afectados. Los músculos de sus extremidades expuestos fuera de su ropa se contraían grotescamente.
"Maldita sea. ¿Cuándo creció tanto?
Ronan maldijo. Era similar a lo que sintió en el campo de batalla en el pasado. El maná de las sombras fue intensificando gradualmente su influencia. Ronan respiró hondo y agarró a Adeshan por los hombros.
"Sunbae, basta."
Dijo Ronan, mirando a Adeshan a los ojos. Las pupilas grises hundidas emitían una luz siniestra.
"Ronan..."
"No te ensucies las manos. Estos bastardos no lo valen”.
Los dos hombres lobo luchaban por respirar, jadeando por aire. Si se los dejaba solos, parecía que simplemente morirían allí. Ella era alguien que haría grandes cosas más adelante, por lo que Ronan no podía permitirse el lujo de dejar que se ensuciara las manos aquí.
Después de mirarse fijamente durante un rato, Adeshan asintió. Cuando el maná de las sombras se elevó, el aura asesina que había llenado la posada disminuyó. Liberados del control mental, los hombres lobo se pusieron de pie.
"M-malditos humanos... ¡Qué le hicieron a mi cuerpo!"
"¡Mátalos!"
Al darse cuenta vagamente de quién había hecho tal cosa, los dos hombres lobo se lanzaron hacia adelante simultáneamente, con los brazos extendidos. Los ganchos puntiagudos en las puntas de sus dedos emitían un brillo espeluznante.
"Estos bastardos."
Ronan agarró la empuñadura de su espada. En el momento en que los dos hombres lobo se acercaron, su ataque, casi imperceptible en su velocidad, bailó con gracia en el aire. Los hombres lobo, sintiendo un dolor similar al de una quemadura, se congelaron en su lugar por un momento. ¡Srrrr! Veinte dedos con garras fueron cortados y esparcidos por el suelo.
“¡Grrrgh!”
“¡M-mis dedos!”
Estallaron veinte hilos de vasos sanguíneos. Los hombres lobo, al darse cuenta demasiado tarde de lo que había sucedido, se desplomaron en el suelo, agarrando sus manos cambiadas. Gritaron de agonía, como lo haría cualquier humano, mirando sus manos transformadas. A diferencia de las uñas humanas, las garras de los hombres bestia estaban estrechamente conectadas a los nervios y, una vez arrancadas, difícilmente volverían a crecer en toda su vida. Hacer clic. Ronan, con su espada envainada, escupió fríamente.
"Piérdase."
“¡Argh! ¡Aaaargh!”
Los hombres lobo salieron corriendo de la posada como si sus traseros estuvieran en llamas. El tembloroso posadero, ajeno a lo ocurrido, quedó temblando.
"Esos bastardos, si no fuera por la ciudad, les habría cortado el cuello".
"…Gracias."
Adeshan, finalmente recuperando la compostura, se inclinó profundamente. Cada vez que exhalaba frustrada, sus hombros subían y bajaban. Debió haber estado lo suficientemente furiosa como para perder el sentido. Ronan negó con la cabeza.
"Está bien. Perdiste los estribos, eso es todo.
"... Eres muy amable."
Adeshan sonrió suavemente. Los dos se sentaron como si nada y pidieron dos vasos de aguardiente. Los veinte clavos extraídos brillaron bajo sus pies. Preguntó el posadero, que llegó tarde, con voz temblorosa.
"Queridos invitados, ¿están bien?"
"Sí, estamos bien. Gracias por presentarte antes”.
“E-eso es… era mi deber hacerlo. Aquí están los dos vasos de licor destilado rundaliano que pediste”.
El posadero colocó los vasos sobre la mesa. Resultó ser una persona decente. El espíritu destilado en las copas talladas en piedra parecía sorprendentemente bueno, dadas las circunstancias con los matones hombres lobo.
"Oh, ¿estás seguro de esto?"
"Bueno... es la primera vez que bebo alcohol".
"Toma un sorbo y, si sabe mal, puedes escupirlo. ¡Salud!"
"Ch-Salud..."
Mientras los vasos tintineaban, salpicaban gotas transparentes de alcohol. Ronan estaba a punto de tomar un sorbo cuando escuchó una voz familiar cerca.
“Ambos han cambiado mucho. Apenas pude reconocerte”.
"¿Qué?"
Ronan y Adeshan volvieron la cabeza simultáneamente. Un hombre lobo, regordete y engreído, estaba parado en lo alto de las escaleras que conducían del segundo piso al primero. A juzgar por su pelaje esponjoso, parecía bastante joven. Ronan arqueó una ceja y preguntó.
"¿Quién eres, niño?"
"Esto es bastante decepcionante. ¿No puedes reconocerme?"
El hombre zorro suspiró profundamente. El ceño de Ronan se arrugó levemente. ¿Qué pasa con este pelaje esponjoso que actúa como un sabelotodo? Mientras reflexionaba si tenía algún significado oculto, un débil maná emanó de los pequeños hombros del hombre zorro.
"…¿Eh?"
De repente, Ronan sintió una fuerte sensación de familiaridad y jadeó. Definitivamente era maná lo que había sentido en alguna parte antes. Mientras intentaba recordar, entrecerró los ojos y habló.
“¿Secreto…?”
"Ha pasado un tiempo, Ronan".
"¿Qué diablos, en serio?"
Los ojos de Adeshan se abrieron como platos. Ronan maldijo en voz baja mientras se levantaba de su asiento. La silla cayó hacia atrás, generando un fuerte ruido.
"¡Puaj!"
Asustado, el posadero gritó desde la cocina, pero no pudo hacer nada. Al reunirse después de dos años, el maldito profesor Sekreet se había convertido en un joven hombre bestia.
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