El Daehwa Merchant Group era uno de los principales grupos de comerciantes de la provincia de Huguang.
En verdad, su afirmación fue un poco exagerada; son un poco menos prominentes. Aún así, son al menos el duodécimo más grande.
El hecho de que gestionaran su propio grupo de comerciantes a lo largo de las vastas Llanuras Centrales y más allá de los límites de la provincia hablaba de su importancia.
Tenían buenas relaciones con la secta principal, el Bosque Azul, hasta el punto de que no solo Jin Ri-yeon sino también otros discípulos del Bosque Azul estaban en deuda con el Grupo Mercantil Daehwa.
Naturalmente, los grupos mercantiles más grandes de la provincia de Huguang, como ellos, operaban rutas comerciales hasta Kaifeng en Henan.
Aunque el Emperador trasladó la capital a Beijing, Kaifeng siguió siendo una ciudad enorme.
Es el origen del término ciudad insomne, que brilla intensamente día y noche.
También es el hogar de la Alianza Ortodoxa Murim, un lugar donde los aspirantes a artistas marciales sueñan con visitar.
Esto no fue diferente para los discípulos de tercera generación del Bosque Azul.
Contrariamente a lo esperado, terminaron sirviendo como guardias del Grupo Mercante Daehwa, pero se esforzaron por reprimir cualquier sentimiento siniestro.
El grupo de comerciantes tenía mercancías que transportar, con carros tirados por bueyes. Con un grupo de veinte, no había necesidad de tomar traicioneros senderos de montaña.
En su mayoría viajaban por carreteras oficiales en buen estado, a veces atravesando montañas, por lo que parecía poco probable que se encontraran con situaciones difíciles.
Sobre todo, se sintieron tranquilizados por la actitud amable y respetuosa del líder del grupo mercantil.
Aunque fueron contratados como guardias, el líder del grupo de comerciantes no trató a los discípulos de la tercera generación como meros guerreros.
Al dirigirse respetuosamente a ellos como “señores guerreros”, Son Hee-il, que apenas era mayor de edad, sintió que sus hombros se alzaban con orgullo.
El ingenioso Son Hee-il, al observar esto, sugirió una idea.
'Resulta que la plata que recibimos como pago es mucho más de lo que reciben los guardias normales. ¿Podría ser por eso?
'¿Debido a que? ¿De qué estás hablando?'
'Bueno, nuestro Bosque Azul es bastante famoso en Hunan, ¿verdad? Podría ser su forma de mantener una buena relación con una secta importante.
'Eso significa…'
"Significa que si ahora se ocupan de nosotros, los sucesores de la próxima generación, algún día seremos importantes artistas marciales en nuestra secta".
Eso sonaba plausible.
Fue una deducción tajante y algo audaz.
De hecho, muchos grupos de comerciantes patrocinaron a los sucesores de la próxima generación.
Quizás el Daehwa Merchant Group también apuntaba a eso.
¿Quién hubiera pensado que detrás de la expresión regordeta del líder del grupo de comerciantes se escondían cálculos tan astutos?
Los discípulos de tercera generación sintieron una sensación de orgullo, mezclado con la tensión de su aventura en el despiadado mundo marcial.
No se molestaron en compartir sus especulaciones con Jin Ri-yeon.
Pero eso fue un error de su parte.
Si Jin Ri-yeon lo hubiera escuchado, seguramente los habría corregido.
“Es un error”, habría dicho.
El líder del Daehwa Merchant Group no era tan ambicioso ni tan complejo.
El motivo del generoso pago era simplemente obtener el valor del trabajo de su dinero.
Sin embargo, los discípulos de la tercera generación pronto descubrieron su propósito.
Fue cuando se encontraron por primera vez con bandidos en las montañas, abandonando la región de Hunan.
Estos bandidos, que se consideraban miembros nobles del Bosque Verde, eran una vista común para los grupos de comerciantes en cada viaje.
Los discípulos de tercera generación se tensaron al ver a los miembros del Bosque Verde, pero no estaban demasiado preocupados.
No es práctico librar sangrientas batallas cada vez que cruzan las montañas. La mayoría de las situaciones se resolvieron de manera más moderada.
Un hombre corpulento, que llevaba un mes sin lavarse y con el pelo tupido, dio un paso adelante.
Tenía un agujero donde debería estar su ojo derecho, ni siquiera cubierto con un parche, tal vez para parecer más intimidante.
"¡Tos, escupe!"
El brusco miembro de Green Forest escupió una flema espesa, dejando al descubierto sus dientes amarillos al reconocer al líder del grupo mercantil.
A su lado estaba un hombre delgado, aparentemente su subordinado.
"Ha pasado un tiempo, líder del grupo mercantil Daehwa".
Al reconocerlo y saludarlo, el líder sugirió que se habían conocido antes y que habían pasado sin incidentes.
“Nuestros héroes del Bosque Azul y el Grupo Mercante Daehwa volver a encontrarse así es un destino celestial. Verdaderamente un romance de tres cáñamos… no, espera. Vice líder del fuerte, ¿qué fue?
"Es el extraño destino de tres vidas".
"Cierto, el extraño destino de tres vidas, ¿no?"
El bandido aparentemente analfabeto sorprendentemente usó una frase literaria, probablemente con la ayuda de la persona llamada Vice Fort Leader a su lado.
"Desde los Treinta y Seis Fuertes del Bosque Verde, bajo el gran Fuerte Guarida del Dragón, nuestros hermanos del Fuerte Alianza Dragón... Uh, ¿qué fue de nuevo, Seo Saeng-won?"
"Debes recordar que mantenemos diligentemente estos senderos de montaña".
"Sí, de hecho".
El bandido llamado Seo Saeng-won casi habló en nombre del líder del campamento.
"Si paga un peaje modesto, continuaremos garantizando el paso seguro del Daehwa Merchant Group".
"Así es."
Debe haber sido una frase utilizada decenas de veces antes.
Ésta era la relación entre el Bosque Verde y los grupos de comerciantes. El derramamiento de sangre no era común.
Los grupos de comerciantes pagan un peaje y, a cambio, los miembros de Green Forest los dejan pasar.
"No se necesita demasiado..."
La pregunta crítica era cuánto pedirían.
Si exigían una cantidad excesiva o pretendían quedarse con todo el cargamento, una pelea sería inevitable.
Por eso eran necesarios los guardias.
Los discípulos de tercera generación entendieron esto y silenciosamente apoyaron sus manos sobre sus espadas.
"Sólo cincuenta, por favor."
Deben ser cincuenta nyang de cobre, no nyang de plata. Una tarifa de peaje estándar.
“O puedes dar un poco menos y compartir algo de carne o licor con nosotros. ¡Jajaja!"
La generosa oferta relajó a los discípulos de tercera generación.
Parecía que podían reírse y pasar de largo si simplemente lanzaban unas cuantas monedas.
El líder del grupo mercantil Daehwa dio un paso adelante, y Jin Ri-yeon lo siguió en silencio.
El líder del grupo de comerciantes tenía una sonrisa en su rostro.
Metió la mano en su bata como si buscara una bolsa.
"Hemos mantenido una buena relación con usted durante mucho tiempo".
Sin embargo, lo que sacó no fue una bolsa.
Blandiendo una papa regordeta, el líder del grupo de comerciantes escupió sus palabras: "¡Este es el final, asquerosos bandidos!"
"…¿Qué?"
“Estoy harto de escuchar tus malolientes tonterías. Ya que los guerreros del Bosque Azul están aquí con nosotros. ¡Deja todo lo que tienes y piérdete! ¡Devuélvenos todos los peajes que te hemos pagado a lo largo de los años!
Los bandidos de Dragon Alliance Fort tenían expresiones de completa confusión.
El rostro del estupefacto líder de los bandidos se contrajo de ira.
“¡Este cerdo! ¡¿Quieres morir?!"
Perder la cara frente a sus rudos hombres del Bosque Verde fue casi el final.
El humillado líder de los bandidos inmediatamente blandió su espada zhanmadao.
Aunque es poco probable que estuviera entrenado en el manejo adecuado de la espada, la ferocidad del líder de los bandidos fue significativa. Su pesada espada zhanmadao hizo un sonido cortante en el aire.
¡Vaya!
Un golpe lo suficientemente poderoso como para dividir al corpulento líder del grupo de comerciantes en dos.
El rostro del líder del grupo mercantil palideció.
Sin embargo, Jin Ri-yeon, de pie detrás de él, no estaba inactivo.
La característica de las espadas de látigo era su capacidad de ocultarse, como un cinturón o entre los pliegues de la ropa.
Jin Ri-yeon parecía indefenso.
Por eso el líder de los bandidos no le prestó atención.
La espada zhanmadao no alcanzó al líder del grupo mercantil.
En cambio, la mano que sostenía la espada fue cortada.
Silbido-
La muñeca, todavía agarrando la espada zhanmadao, giró en el aire.
Ninguno de las docenas de bandidos vio a Jin Ri-yeon desenvainar y blandir su espada látigo.
La sangre brotó de la muñeca cortada.
El líder del grupo de comerciantes, con el rostro cubierto de sangre, se la secó frenéticamente, y solo entonces el líder de los bandidos se dio cuenta de que le habían cortado la muñeca.
“¡Ahh, ahhh!”
En un arrebato, se rasgó la prenda para vendarse la muñeca derecha.
Fue un tratamiento de emergencia rudo y listo, característico de un bandido.
La escena era tan surrealista que un pesado silencio los envolvió.
Jin Ri-yeon, con la ropa sin manchas de sangre, habló: “Recurrir al asesinato tan rápido. Todos, depongan sus armas y dispersen”.
No levantó la voz, pero la intimidación era palpable.
El líder de los bandidos, sintiendo tardíamente la oleada de dolor, sudaba profusamente.
Siempre había sabido que un día como éste podría llegar.
Al no ser parte de los estimados Treinta y Seis Fuertes del Bosque Verde, bandidos como ellos, que se aprovechan de los comerciantes, encontrarían su fin si se cruzaban con artistas marciales ortodoxos.
Pero Kang Ho-gul, el líder de Dragon Alliance Fort, aunque débil en artes marciales, era un hombre malvado.
“¡Esa desgraciada, muchachos, derribenlos!”
Mientras gritaba, su visión de repente se volvió negra.
No-!
Con una mueca, Jin Ri-yeon rápidamente se ocupó de Kang Ho-gul. Fue suerte de Kang Ho-gul que la gran diferencia en la destreza de las artes marciales no resultara en su muerte.
Parecía que tenía subordinados bastante leales.
Aunque el llamado Vice Líder del Fuerte huyó inmediatamente, varios bandidos agarraron sus armas.
"¡Mátalos!"
“¡Líder del fuerte!”
Había quienes disparaban flechas y otros cargaban con espadas toscas.
Aunque más de la mitad inmediatamente se dieron vuelta para huir, los discípulos de la tercera generación inevitablemente desenvainaron sus espadas.
"¡Ese líder del grupo de comerciantes!"
Son Hee-il, enfurecido, derribó al bandido que cargaba en el frente.
No esperaba adquirir experiencia práctica tan pronto.
Simplemente dar monedas habría sido suficiente, pero el líder del grupo de comerciantes los había provocado deliberadamente. Son Hee-il decidió agarrar el cuello del líder del grupo mercantil una vez que esto terminara.
Yu Su-rin pasó corriendo a su lado, desviando una flecha entrante con su espada látigo, y comentó.
“¿No fue realmente genial la mayor Ri-yeon?”
"¡No sé!"
Unos diez bandidos no huyeron sino que cargaron.
Ninguno era experto en artes marciales, pero los corazones de los discípulos de tercera generación latían con fuerza, enfrentando un repentino combate real.
Afortunadamente, nadie, incluidos los miembros del grupo de comerciantes, resultó herido.
Jin Ri-yeon intervino cada vez que surgía algún peligro.
Sin embargo, incluso después de la agotadora primera pelea real, Son Hee-il no pudo castigar al líder del grupo mercantil.
Porque su respetado superior, Jin Ri-yeon, había explicado con una sonrisa: “Era orden del Maestro del Pabellón de la Espada de la Sabiduría”.
Los ancianos de la secta decretaron desmantelar las fortalezas montañosas del Bosque Verde que extorsionaban a la gente común en el camino a Kaifeng.
El líder del grupo mercantil Daehwa, al escuchar la sugerencia del Bosque Azul, se emocionó y tomó medidas. Para él, fue una buena oportunidad para lidiar con los bandidos que siempre fueron una costosa molestia.
Por eso les había dado tanta plata a los discípulos de la tercera generación.
"Entonces, ¿esto significa... que continuaremos haciendo esto?"
"Al menos hasta que lleguemos a Kaifeng, ¿verdad?"
Que los sucesores de la próxima generación de la facción ortodoxa derrotaran a los bandidos fue de hecho un acto tradicional de heroísmo.
Sin embargo, el problema era que esta subyugación del Bosque Verde era extremadamente ardua y no rentable, por lo que ya nadie lo hacía.
"Jeje, gracias a ustedes, guerreros, no solo nuestro grupo de comerciantes sino también los agricultores locales pueden viajar hacia y desde sus aldeas en paz".
El líder del grupo de comerciantes, frotándose las manos servilmente, era innegablemente irritante.
Jin Ri-yeon ofreció algo de aliento a su manera.
"Recuerdo cuando fui a la Conferencia Dragon-Phoenix".
"... ¿Cuántas veces te encontraste con miembros de Green Forest entonces?"
"Bien quizás…"
Jin Ri-yeon contó con una mano y luego empezó a contar con la otra.
“¿Unas siete veces?”
“Para hacer esto seis veces más…”
No era un número pequeño. Pero, si estos fueran el tipo de sinvergüenzas con los que están tratando, ciertamente era factible.
Aproximadamente una vez cada dos o tres días, necesitarían someter a los bandidos.
"Debería estar bien."
"Nosotros... podemos gestionarlo".
Los discípulos de tercera generación forzaron una sonrisa.
Sin embargo, las siete veces que Jin Ri-yeon mencionó no eran ciertas.
Exactamente el doble.
Cuando los discípulos de tercera generación y el Grupo Mercante Daehwa llegaron a Kaifeng, donde estaba la Alianza Murim, habían derribado un total de 14 fortalezas montañosas menores.
No estaba claro si el Bosque Verde había ampliado su influencia desde la última Conferencia Dragón-Fénix, o si los aldeanos habían tomado horcas y huido a las montañas debido al hambre. Pero las montañas estaban repletas de miembros de Green Forest.
Los discípulos de tercera generación, que alguna vez soñaron con hacerse un nombre a través de actos heroicos, no esperaban que esa oportunidad llegara tan pronto.
Además, no habían previsto que a su llegada a Kaifeng nacería un apodo desconocido.
Nadie lo sabía.
