Capítulo 87
"¡Suspiro!"
Ruido-ruido-ruido-ruido.
Whish-thwac.
A pesar de hacer galopar seriamente al caballo y apuntar con la ballesta, los rayos disparados en rápida sucesión fallaron por poco en sus objetivos y, en cambio, se incrustaron en el suelo.
"Ah..."
Un suspiro mezclado con decepción se le escapó a Norden, un soldado novato que apenas había terminado un año de entrenamiento.
Sin embargo, su desempeño fue algo mejor que el de sus compañeros a su alrededor.
Deseo-deseo-deseo.
Los rayos fallaron vergonzosamente fuera del objetivo, mientras algunos soldados todavía luchaban por manejar las riendas sobre la inestable silla, sus doloridos traseros eran testimonio de su agitación.
En verdad, esto era de esperarse.
Darle con precisión a un objetivo con un arco mientras estaba a caballo, y mucho menos incluso con una ballesta, era un desafío con solo un año de entrenamiento.
Pero los ojos de Norden no estaban fijos en sus compañeros de desempeño promedio sino en los pocos que parecían realizar esta tarea casi imposible con una facilidad desconcertante.
"¡Cargar!"
"¡Fuego!"
Disparar objetivos sin esfuerzo mientras cargaban e incluso los golpeaban por detrás, nueve de cada diez veces, eran los 'Knight Trainees'.
Reconocidos por su talento y centrados únicamente en el entrenamiento, exentos de deberes de guardia, Norden creía que su entrenamiento consistía principalmente en acondicionamiento físico y técnicas de espada y lanza.
Animado por la abrumadora victoria en la última batalla, había apostado a que había dedicado tanto tiempo, si no más, al entrenamiento con ballesta como ellos.
Sin embargo, fueron estos trescientos los que se jactaron de una actuación notable.
Incluso cuando se enfrentaron a Sylvan en batalla, más de la mitad de ellos no habían sido tan hábiles.
No había otra explicación que una marcada diferencia de talento.
"Esos son los que se convertirán en caballeros".
La caballería de ballestas, incluidos los instructores de la guardia real y la mitad de los soldados veteranos que habían estado con el joven duque desde el principio más los caballeros en formación, ahora contaba con más de novecientos.
Menos la Orden de los Caballeros, eran los mejores del Ejército MacLaine en ese momento.
La historia de cómo el joven duque había salvado a la familia en crisis con sólo trescientos ballesteros de caballería era ampliamente conocida en MacLaine.
Ser reconocido como parte de esta élite significaba recibir el mismo honor.
Además, los salarios de la caballería de ballestas habían duplicado oficialmente el salario de los soldados estándar después de la batalla anterior.
Con eso en mente.
'Después de todo ese esfuerzo...'
Abrumado por una sensación de derrota, Norden agachó la cabeza.
Había sentido su falta de talento como caballero durante el último año, dejando de lado a monstruos atípicos como Víctor, que rápidamente había ascendido a caballero, y centró su ambición en unirse a la caballería de ballestas, solo para fracasar allí también.
Su propia ineptitud parecía demasiado aguda.
Si volvía a fallar, la siguiente selección sería aún más desafiante y los soldados de Sylvan también serían elegibles para postularse, muchos de los cuales eran expertos en caballería.
"Necesito mantener a mi familia."
Su padre estuvo postrado en cama durante tres meses debido a una enfermedad.
Su madre embarazada, a punto de dar a luz, apenas podía cuidar la granja.
A pesar de apretar los dientes para resistir, las lágrimas fluyeron impotentes.
"Que embarazoso..."
Secándose las lágrimas a toda prisa, su atención fue atraída por una voz robusta que de repente se escuchó.
"¡Suficiente! Tú, tú, tú y aquellos con puntuaciones similares, selecciónalos y redondealos hasta mil. ¡Por ahora, excluye las técnicas de lanza y espada de su entrenamiento y concéntrate en la equitación y la ballesta!
Observando desde lejos, el joven duque señaló a varias personas.
Si Norden no se equivocaba, uno de esos puntos definitivamente estaba dirigido hacia él.
“¿Yo, señor?”
"Así parece."
Suspirando, el instructor a su lado le dio una palmada en la espalda a Norden.
"¡Oh, hurra!"
Aunque Norden aplaudió,
"Esto podría significar otra guerra..."
El agotado mercenario convertido en instructor sintió otro siniestro olor a sangre en las órdenes del duque e hizo una mueca.
* * *
"¿Cómo se han instalado los caballeros Sylvan?"
“Perfectamente asimilado a la Orden. Han recibido sus espadas de mithril y la moral está alta con la entrega de las espadas de acero sangriento”, respondió el Caballero Comandante Heinkel a su señor, Logan.
"Bien", respondió Logan, con un rastro de satisfacción en su voz.
"¿Qué pasa con los demás?"
"No hay problemas, sólo buenas noticias", los labios de Heinkel se curvaron en una leve sonrisa mientras continuaba con su informe.
"¿Como?"
"Nuestra moral se ha elevado notablemente gracias a la participación de Lady Aileen en el entrenamiento".
"¿Mmm?"
"Bueno, por ahora, están motivados por no querer ser golpeados por una dama".
Divertido por el inesperado efecto beneficioso, Logan se rió entre dientes.
"¿Cuál es el número de nuestras fuerzas de caballeros?"
“Contándome a mí mismo, 152 en total”.
"Bien."
Logan se dio la vuelta, reflexionando sobre los costos.
"El mantenimiento de mil ballesteros de caballería y ciento cincuenta caballeros, ¿cuál es el estimado?"
"Podemos manejar el doble cómodamente", respondió Dwayne, quien, al igual que Heinkel, emanaba confianza.
Sin embargo, esta vez la reacción de Logan fue ligeramente diferente.
“Sólo dos veces…”
"¿Meramente? Contamos con cerca de 3.000 caballos en nuestro territorio. Y con la afluencia continua y el mantenimiento de los establos, el costo es…”
“Bueno, me equivoqué. Habrá más fondos en el futuro”.
“Otra vez con el malestar, mi Señor. ¡¿Te estás preparando para la guerra?!”
"¿Qué parece que estoy haciendo?"
“…” Dwayne se quedó momentáneamente sin palabras.
A pesar del comportamiento asertivo de su señor, las incertidumbres que se avecinaban eran una presencia inseparable.
"Nuestra atención debería centrarse ahora en el crecimiento, para eventualmente enfrentarnos a Hefesto".
"Sí, lo sé."
"Entonces, ¿por qué hablar siquiera de falta?"
"Pero cuando uno es consciente de sus deficiencias, llega un momento en el que debe actuar independientemente. Y para nosotros, esa vez…”
Esas palabras, como de amonestación, vinieron del joven pero sombrío Lord Logan.
"Ahora es para nosotros".
Incapaces de objetar más ante el semblante serio de su señor, ambos consejeros sólo pudieron asentir débilmente, con el corazón cargado por los matices de lo indescriptible.
"Si tan solo no nos encamináramos hacia una guerra..."
Con ese pensamiento más íntimo para siempre tácito, Logan los instó a pasar a otros asuntos.
* * *
"¿Nuevo entrenamiento?"
"Sí."
"Te das cuenta de que nuestra orden de caballeros ya está pasando por uno de los entrenamientos más rigurosos en comparación con otras, ¿verdad?"
"Por supuesto", reconoció Logan.
"¿Y aún así deseas agregar más?"
"Sólo escúchame."
Logan le expuso su plan a Patrick y la discusión fue breve.
"Interesante. Esto podría resultar útil”.
Ese único comentario efectivamente añadió otro régimen brutal a los ya infernales cursos de entrenamiento de la orden de caballeros MacLaine.
Gritos de dolor llenaron el aire cuando un caballero, que apenas llegó a la cima después de escalar un acantilado vertical, fue golpeado con una espada de madera.
Perdiendo el conocimiento, cayó 20 metros, sólo para ser atrapado por el Gran Caballero Patrick.
Al atrapar a su camarada con un ruido sordo, Patrick lo marcó como un desertor.
La confrontación fue intensa y el caballero se unió a sus compañeros desertores, con el ánimo aplastado por la terrible experiencia cercana a la muerte.
En medio de gemidos de incomodidad, otro caballero cayó justo cuando Heinkel lo atrapó con una mirada tensa.
"Entrenamiento infernal", murmuraron los caballeros.
“Shh. Es idea del duque”.
"Duque maldito..."
Un murmullo en voz baja difícilmente podría considerarse una experiencia placentera.
Pero el padre de Logan aplaudió en señal de aprobación al escuchar la propuesta de entrenamiento, satisfecho con su ejecución.
“Un excelente ejercicio de fortificación, beneficioso tanto para el ataque como para la defensa. ¡Si fuera un poco menos peligroso, sería perfecto!
¿Justo lo? Esa fue la subestimación de su agotadora experiencia, y todos los caballeros al acecho clavaron dagas en la parte posterior de la cabeza de su señor, y rápidamente apartaron la mirada cuando él se giró para dirigirse a ellos.
“¡Concéntrense todos! ¡Empiece de nuevo desde la primera línea! Por cada abandono, una deducción de 10 oros del salario mensual. Si tienes éxito, será todo lo contrario. Hanson, sigue así y no verás el pago de este mes”.
La amenaza de recortes salariales hizo que incluso los que habían abandonado la escuela se enfrentaran nuevamente al precipicio, sin disminuir su temor.
La mayoría eran caballeros comunes que se enfrentaban a oponentes de rango superior, lo que hacía que el desafío pareciera insuperable.
'¿Cómo podría alguien siquiera tener éxito?'
La resignación se impuso, pero un retador sorprendente dio esperanza.
"Guau..."
"Esfuerzo decente..."
Un pequeño caballero escaló rápidamente el acantilado, acercándose rápidamente a la cima.
"Rápido, pero..."
"En vano."
Los caballeros asumieron que el fracaso era inevitable para este advenedizo: las probabilidades estaban en contra del escalador a menos que fueran muy superiores o numerosos.
Sin embargo, la vista animó a algunos observadores.
"Tiene valor... y un excelente manejo de la espada para su edad. El potencial es infinito”.
"Obviamente."
La sonrisa de Logan fue genuina al escuchar la aprobación de su padre: sabía que Aileen se había ganado a la mayoría de la orden de caballeros MacLaine.
Su progreso fue más rápido de lo previsto, por lo que observó su intento con una sonrisa.
Eso es hasta el momento antes del resultado.
Con un golpe repugnante, el caballero que escalaba el acantilado evitó una espada de madera y devolvió el golpe, la fuerza del golpe sugería algo más que una simple lesión: amenazaba la vida misma.
En ese instante, mientras reclamaba su lugar en el precipicio...
