C42
Las heridas de Neung Ji-pyeong no fueron tan graves.
Después de todo, era un artista marcial que había alcanzado el umbral de la Cumbre. Le habían arañado los brazos y los hombros, pero teniendo en cuenta las temibles garras del tigre fantasma de dos cabezas, tuvo suerte.
Sin embargo, la situación fue diferente para dos de los miembros del Escuadrón Biyeon.
A uno le abrieron gravemente el abdomen. Afortunadamente, sus intestinos no se habían derramado, pero era una situación en la que, si no presionaba su abdomen con fuerza, podrían haberlo hecho. A otro le arrancaron la muñeca izquierda de un mordisco; sin una hemostasia adecuada, podría morir.
Para complicar las cosas, el carruaje quedó completamente destrozado. Ni siquiera estaban en condiciones de ser trasladados a caballo.
En ese sentido, ¿fue ayuda celestial? O tal vez la buena acción de salvar al joven cazador y a su amante, que casi fue víctima del fantasma del tigre, había regresado como un efecto mariposa.
Hunter Gwak, que le había dado la espalda a Tiger Killer Gang, apareció con su grupo.
Habían descubierto los cadáveres de los dos tigres que los habían atacado antes.
Mientras se preparaban para la caza del tigre, tenían herramientas y suministros médicos, incluido ungüento para heridas cortadas.
Afortunadamente, los dos miembros del Escuadrón Biyeon pudieron recibir primeros auxilios y adquirir un carruaje para viajar.
Ahora que la crisis urgente había terminado, era hora de inspeccionar sus logros.
Neung Ji-pyeong le preguntó al cazador Gwak.
"¿Cómo es?"
“De verdad… Es la primera vez en mi vida que veo una criatura tan increíble. Un tigre de dos cabezas”.
Yi-gang, que estaba junto a ellos, intervino: “¡No es un tigre ordinario, sino un yokai, no, una bestia espiritual, una bestia espiritual!”
"El Gran Tigre es originalmente una bestia espiritual".
"Si no fuera por el líder del escuadrón Neung y por nosotros, no hubiéramos podido atraparlo".
Hunter Gwak asintió seriamente.
"Así es. Fue un resultado obvio para Kang Myung-ho y los cazadores de Tiger Killer Gang. No sabían a qué se enfrentaban y pensaban que podrían atrapar a una criatura así con poco más de una docena de hombres”.
Neung Ji-pyeong se acercó al cazador Gwak y al cadáver del tigre fantasma de dos cabezas.
"Entonces la piel de esta criatura debe ser un objeto valioso".
"Eso es... olfatear".
Hunter Gwak, sin darse cuenta, se pellizcó la nariz.
Neung Ji-pyeong se sonrojó y Yi-gang se rió torpemente. Aunque lo habían lavado con agua, todavía había un olor acre frente a Neung Ji-pyeong.
Yi-gang rápidamente cambió de tema.
“Ah, ese debe ser el caso, líder de escuadrón Neung. ¿No es así? El pelaje también es fino y plateado”.
“Ejem, si me disculpan, es más ceniciento que plateado… Pero por supuesto, es valioso. No es otra cosa que la piel de un tigre de dos cabezas”.
Las pieles de tigre se vendían originalmente a un precio elevado.
Los cazadores ayudaron a desmontar la piel del tigre. Si tan solo Yi-gang y su grupo hubieran estado allí, no habrían sabido cómo desollarlo y habrían tenido que dejar atrás la preciosa piel de tigre, por lo que esta fue una ganancia inesperada.
Incluso podría convertirse en un lucrativo ingreso adicional.
Yi-gang esperó en silencio los sentimientos del Cazador Gwak.
“Bueno, si queremos vender la piel de tigre, tendríamos que ir a la ciudad. Si intentas venderlo sólo en el condado de Shanyang, no obtendrás lo que realmente vale”.
“Hmm, ¿y si lo vendemos en la ciudad?”
“El primer criterio es el número de lesiones que tiene la piel y el segundo es el tamaño del tigre. Va desde al menos 10 nyang hasta 70 nyang. Podrías obtener al menos 200 nyang por las pieles de cuatro comunes combinadas”.
Los ojos de Yi Gang se abrieron como platos.
“¿No te refieres a oro?”
"¿Oh? Quise decir en plata”.
“Ah, claro, por supuesto”.
La mirada en los ojos de Hunter Gwak cambió cuando miró a Yi-gang.
Parecía haber un poco de admiración mezclada allí. La razón era obvia.
"Realmente, debes ser hijo de una familia extraordinaria".
“¿Me veo así?”
"Je, de hecho, lo haces".
Debió sorprenderle el sentido del dinero de Yi-gang.
Sin embargo, Yi-gang no era un tonto ingenuo que desconocía las costumbres del mundo.
Si bien 200 nyang en plata no era una cantidad significativa en comparación con la riqueza del Clan Baek, seguía siendo una suma considerable. Al menos, sería útil para Yi-gang personalmente.
Además, Yi-gang quería cuidar bien de Neung Ji-pyeong y especialmente de los guerreros heridos del Escuadrón Biyeon.
"Entonces, ¿qué pasa con ese tigre fantasma de dos cabezas?"
"No me atrevería a decirlo con precisión, pero..."
El tigre fantasma de dos cabezas fue de suma importancia.
“Eso es digno de ser presentado ante la corte imperial. Aunque su apariencia es algo feroz, lo que los nobles prefieren… uh-hum. Es una rareza, ¿no? Y con tan pocos heridos”.
Sorprendentemente, el estado de la piel del tigre fantasma de dos cabezas estaba entre los mejores. Fue gracias a las habilidades regenerativas de la criatura.
“La herida en su espalda es fatal. Una cabeza está medio cortada y hay una puñalada en el flanco, ¿eh? Tiene agujeros en la frente”.
"Esos agujeros son... bueno, sí".
“Aun así, esas heridas menores no son motivo de preocupación. Por cierto, ¿no has visto que hay casos en los que los Grandes Tigres tienen elixires internos en su interior?
“Eso… saltémoslo. Entonces, ¿qué valor tiene?
Los elixires internos. Ciertamente existieron.
En la caja de madera que contenía la Hierba Fantasma del Espíritu Púrpura, ahora se encontraban los orbes del Tigre Fantasma de Dos Cabezas. Y eran dos.
Primero, los purificaría en el Bosque Azul, le daría uno a Jin Ri-yeon y Yi-gang consumiría el restante.
Los elementos utilizados para la posesión, incluida la Hierba Fantasma del Espíritu Púrpura, no eran más que baratijas en comparación con el valor de estos elixires internos.
“Sólo uno de estos valdría al menos 300 nyang. Parece mejor vendérselo al magistrado del condado”.
"Excelente. Pero, ¿el magistrado del condado?
“En realidad, Tiger Killer Gang recibió una solicitud del magistrado del condado de Shanyang. Fue una petición para atrapar al tigre”.
“Solicitar a los cazadores personalmente por el bien de la gente. Qué administrador tan encomiable”.
“No es así… La verdad es que es un doble pedido. El recién nombrado magistrado del condado parece querer presentar la piel de tigre a sus superiores. Recibió la tarifa de solicitud diciendo que necesitaba la piel de un Gran Tigre. Ese Kang Myung-ho también tomó dinero de los aldeanos de la aldea de Zhangjia”.
"Es bastante codicioso".
“Sí, lo es”.
De todos modos, esta tremenda piel de tigre seguramente costaría más de lo esperado.
Yi-gang miró al tigre fantasma de dos cabezas, ahora reducido a solo su piel, con cara de satisfacción.
Entonces, Hunter Gwak sacó a relucir algo con cuidado: "Pero ese magistrado del condado es demasiado feroz y revela su codicia..."
"¿Mmm?"
“Ese tipo de piel dura, Kang Myung-ho, debe haberlo pasado mal. Es originario de una familia con antecedentes en la capital. Está recolectando sobornos furiosamente, diciendo que quiere dejar su puesto como magistrado del condado de Shanyang”.
Eso fue lo que dijo Hunter Gwak.
El codicioso magistrado del condado encontraría tal o cual defecto en la piel del tigre fantasma de dos cabezas y trataría de bajar el precio.
Aunque es sólo el magistrado de un condado pequeño, tener experiencia y ser funcionario podría resultar problemático, dijeron.
La respuesta de Yi-gang a esto fue simple.
“Ja”.
Él simplemente se burló.
Hunter Gwak, que había vivido toda su vida en las montañas, no podía entender del todo esa risa.
En el gran reino del Gran Ming, aquellos que deseaban ascender en las filas de la burocracia eran innumerables.
El deseo de caminar por los caminos de la Ciudad Prohibida y llamar la atención de Su Majestad el Emperador, para discutir asuntos estatales, bien podría ser una ambición adecuada para cualquier joven con aspiraciones.
Pero ¿cuántos genios dignos de la atención del Emperador puede haber en las vastas Llanuras Centrales?
Incluso si uno lograba superar los difíciles exámenes provinciales y convertirse en Juren, el número de puestos oficiales era limitado.
Jang Chum-kyung, quien se convirtió en magistrado del condado de Shanyang como funcionario de rango superior 7, tuvo objetivamente suerte en este sentido.
Aprobar el examen provincial fue un logro tremendo en sí mismo, pero su rápido nombramiento para un puesto oficial a una edad temprana se debió en gran medida a la influencia de su familia. Personalmente, sin embargo, no se mostró nada agradecido.
Mientras escribía diligentemente una carta, la punta de su pincel se partió.
Jang Chum-kyung, cuya letra fue elogiada como la de un maestro calígrafo, estaba molesto.
"Ah, maldita sea".
Escupió en el pincel, una costumbre que no era nueva para él, y tenía la lengua negra de tinta.
Luego volvió a trabajar el pincel con fuerza, completando la carta con todas sus fuerzas.
"Hmm bien."
Naturalmente, Jang Chum-kyung no fue diligente en sus deberes como magistrado del condado.
Montones de cartas similares a esta estaban apiladas sobre el escritorio de madera. Todas eran cartas dirigidas a funcionarios influyentes de la prefectura de Xi'an y de la capital, Beijing.
Cargados de halagos, leyeron: “¿Estás bien? Por favor, recuerda a este humilde Jang Chum-kyung”.
Jang Chum-kyung realmente detestaba estar atrapado en el condado de Shanyang.
Aunque llevaba apenas un año en el cargo, se sentía así. El hecho de que pudiera tener que desperdiciar tres años más para trasladarse a otro lugar empeoró las cosas.
Tenía ambiciones. No necesitaba acudir al gobierno central; solo quería estar en un lugar mejor. Su juventud era demasiado valiosa para desperdiciarla en un lugar tan apartado.
"Ahora, todo lo que necesito escribir es que me aseguraré de visitarlo por última vez".
Esta carta era más importante.
Era una carta dirigida al magistrado de Xi'an, el más cercano al condado de Shanyang, y también una conexión segura con el gobierno central.
Justo cuando estaba a punto de terminar la carta...
"¡Magistrado!"
"¡Ah!"
Por la puerta irrumpió el jefe de registros, un funcionario de rango inferior.
Sorprendido, Jang Chum-kyung accidentalmente manchó la carta con tinta.
"¡Idiota!"
“¡Afuera vinieron los que trajeron la piel del Gran Tigre!”
"¿Qué?"
Con la intención de arrojar la piedra de entintar, Jang Chum-kyung bajó la mano con cautela ante las palabras del jefe de registros.
“Han traído la piel de tigre. Quieren vendérselo al magistrado, o mejor dicho, quieren revelar la verdad”.
"¡Finalmente!"
Se ordenó especialmente que la piel del Gran Tigre fuera enviada como regalo de cumpleaños para el Magistrado de Xi'an. Jang Chum-kyung, olvidando su enojo, se levantó de su asiento.
“¿Entonces por qué tanta conmoción? Solo dales unos cuantos nyang de plata y tómalos, ¿verdad?
“La cuestión es… estas personas no son los cazadores con los que contactamos antes. Son individuos completamente diferentes…”
"¿Qué importa mientras tengan el artículo?"
"Eso es cierto. Pero el artículo es bastante sospechoso y piden un precio ridículo”.
Fue la palabra "precio" lo que llamó la atención de Jang Chum-kyung.
"¿Qué? ¿Cuanto estan pidiendo? ¿No dije que estaría dispuesto a pagar no más de 100 nyang por la piel del Gran Tigre?
"Bueno... están pidiendo 500 nyang en plata".
El rostro de Jang Chum-kyung se contrajo de desprecio.
"¿Qué? Esa gente miserable”.
A decir verdad, nunca tuvo la intención de dar los 100 nyang completos desde el principio. Planeaba encontrar fallas en el artículo y bajar el precio por debajo de 50 nyang, pero le pedían diez veces su límite máximo.
“Esos bastardos tratan al magistrado como a un perro. Envía a los oficiales a golpearlos y detenerlos. Terminaré de escribir esta carta y luego saldré”.
"¿En realidad? Pero…"
“Shh”.
Cuando Jang Chum-kyung lo fulminó con la mirada, el jefe de registros inclinó levemente la cabeza y salió de la habitación.
Cuando pasó el tiempo suficiente para tomar una taza de té, un grito surgió del patio de la oficina gubernamental.
A juzgar por los gritos de dolor y los sonidos de golpes satisfactorios, parecía que los oficiales estaban golpeando a los cazadores.
"Realmente les están dando una lección".
Esos cazadores podrían haber aprendido algunas artes marciales en su vida de clase baja, pero después de todo, solo eran plebeyos. Era natural que se arrodillaran ante la autoridad de los oficiales y de la oficina gubernamental.
Justo cuando pensaba que ya era hora de que regresara el jefe de registros, el jefe de registros entró en la habitación.
"¡Magistrado!"
"…Qué es."
Pero entonces, vio que los ojos del jefe de registros estaban amoratados de color púrpura.
“Resistieron ferozmente…”
“¿Qué estaban haciendo entonces los oficiales?”
"Ellos fueron los golpeados, señor".
"¡Ja! ¡No puedo creer que haya gente que no pueda distinguir los cielos y la tierra bajo este vasto cielo!
Jang Chum-kyung estaba furioso.
“Arme a los oficiales y envíelos. No, iré yo mismo. ¡Esos mocosos insolentes!
"Parece que no son gente común y corriente".
"¡Lo que de ella! ¿No son simplemente cazadores que, en el mejor de los casos, cazan bestias?
Jang Chum-kyung avanzó furioso por el pasillo de la oficina gubernamental. El jefe de registros lo siguió sin saber qué hacer. El magistrado hizo un gesto a todos los agentes visibles, llamándolos.
Pronto, decenas de oficiales con espadas desenvainadas acompañaron a Jang Chum-kyung hacia el patio interior.
Como era de esperar, el patio interior, que normalmente se ocupaba de interrogar a los criminales o recibir quejas de los subordinados, ya estaba alborotado.
Los agentes, claramente golpeados, rodaban por el suelo, mientras que los que parecían ser los culpables se sentaban audazmente en el centro del patio interior.
"Esto es indignante. ¿Te has vuelto loco? ¿Te atreves a resistirte a los oficiales porque has aprendido algunas artes marciales?
El enfurecido Jang Chum-kyung dio un paso adelante imponente.
Los oponentes eran un grupo de aspecto astuto. Todos iban vestidos de marrón y dos parecían estar heridos.
Sorprendentemente, quien parecía ser el líder era un niño sentado a lomos de un caballo.
Jang Chum-kyung respiró hondo y gritó: “Ustedes, delincuentes, se atreven a desafiar sin conocer su lugar. ¡Arrodíllate de inmediato…!”
Sin embargo, no pudo terminar su diatriba.
Sus ojos muy abiertos temblaron incontrolablemente.
Mientras Jang Chum-kyung permanecía congelado como el hielo, los oficiales que estaban a punto de atacar con sus lanzas también dudaron, simplemente intercambiando miradas. Estaban dispuestos a capturar a estos individuos insolentes al recibir una orden pero no entendían el motivo del retraso.
Y luego estaba Neung Ji-pyeong, que acababa de derribar a los agentes con su cuerpo herido.
El muchacho que lo dirigía con una mano habló a los oficiales: “Por favor, terminen lo que decían, Magistrado”.
Su postura era audaz mientras miraba hacia abajo desde su caballo, pero el magistrado no se atrevió a discutir.
No fue solo porque se dio cuenta de que la razón por la que su grupo de aspecto astuto vestía de marrón era debido a la sangre y la suciedad.
Aunque no había ningún carruaje con la insignia del Clan Baek, el magistrado reconoció sus identidades.
“C-cómo puede ser esto”.
El hombre que estaba de pie con los brazos cruzados era sin duda Neung Ji-pyeong, el líder del escuadrón Biyeon del clan Baek.
Una de las primeras cosas que hizo Jang Chum-kyung al asumir el cargo en el condado de Shanyang fue presentar sus respetos a las figuras influyentes de la prefectura de Xi'an.
Incluso si fuera un funcionario con poder en la región, era alguien que eventualmente se iría. Por lo tanto, el primer lugar donde mostró cortesía fue el Clan Baek, conocido como el clan superior de Xi'an.
“T-tú eres el Maestro Neung, ¿no?”
"Ha pasado mucho tiempo, magistrado".
Neung Ji-pyeong reconoció casualmente el saludo de Jang Chum-kyung.
“¿Por qué estás en un lugar así sin previo aviso? Más importante…"
El poder del histórico Clan Baek se extendió naturalmente a la oficina. Tenían suficiente influencia para destituir a un magistrado del condado de Shanyang con un simple movimiento.
Y el hecho de que el Escuadrón Biyeon y Neung Ji-pyeong estuvieran escoltando a alguien significaba que el individuo sin duda era...
“No puedo divulgar eso porque son asuntos del clan. Este es el joven maestro Baek Yi-gang”.
"¡Cielos!"
El chico que lo saludaba era el hijo mayor del jefe del clan Baek Ryu-san.
No importa cuán rebelde haya sido el niño, su posición dentro del clan no era algo que Jang Chum-kyung pudiera atreverse a cuestionar.
“¡Es un honor conocerte! ¡Soy Jang Chum-kyung y sirvo como magistrado!
El alguna vez feroz magistrado se inclinó profundamente, cruzándose de brazos en señal de respeto, y eso también, hacia un niño lo suficientemente joven como para ser su sobrino.
Los oficiales y administradores se quedaron boquiabiertos.
Y Yi-gang, sin ninguna incomodidad, desmontó de su caballo para recibir el saludo.
"No soy más que un humilde plebeyo, Baek Yi-gang".
“¡Me he equivocado!”
"Bueno, aquellos que sirven al gobierno podrían cometer esos errores".
Jang Chum-kyung sintió como si el sudor le corriera por la espalda.
"Dijiste que ibas a comprar esto".
"¿S-sí?"
Y luego Yi-gang quitó la cubierta que había puesto sobre el caballo.
“¡Aaaargh!”
Jang Chum-kyung no podía contar cuántas veces lo habían sorprendido a lo largo del día.
La piel de un tigre con dos cabezas era así de asombrosa.
Yi-gang puso su mano sobre los hombros temblorosos del magistrado del condado.
“He oído que pretendes enviárselo al magistrado de Xi'an. ¿Por qué harías eso? Es probable que el magistrado pase al gobierno central en unos años”.
"Eso es cierto, pero..."
Jang Chum-kyung puso los ojos en blanco, tratando de comprender la situación.
Entonces, Yi-gang dijo con una sonrisa maliciosa: “Cómpramelo a mí. Y envíaselo a mi padre”.
"¿Disculpe?"
No el magistrado, sino el jefe del clan Baek.
Las cuentas de ábaco giraban en la cabeza de Jang Chum-kyung. Quizás sea una opción aún mejor.
"Eso parece una buena idea."
Y entonces, Yi-gang le dio una palmada audaz en el hombro al magistrado local.
"Pero ni se te ocurra bajar el precio".
"Sí, señor…"
"Por 600."
El precio había subido 100 nyang respecto a antes.
“…”
Sin embargo, Jang Chum-kyung simplemente no pudo negarse.
